Puede que no te sorprenda leer que la obesidad pueda provocar daño hepático. Pero esto no es solo así para los adultos, ya el daño en el hígado puede afectar incluso a los niños. De hecho, un nuevo estudio realizado por investigadores de la de la Universidad de Columbia encontró que el aumento de peso y la obesidad pueden poner a los niños de hasta 8 años en riesgo de una enfermedad hepática grave. En este estudio vemos cómo la obesidad afecta la salud del hígado, incluso en niños de 8 años.
El estudio publicado, en el Journal of Pediatrics, es el primero en mostrar que el aumento de peso puede tener un impacto negativo en la salud del hígado en niños de hasta 8 años. El estudio encontró que una mayor circunferencia de la cintura a los 3 años aumenta la probabilidad de que a los 8 años los niños tengan marcadores de enfermedad hepática grasa no alcohólica.
«Con el aumento de la obesidad infantil, estamos viendo más niños con enfermedad hepática grasa no alcohólica en nuestra práctica de control de peso pediátrico»; explican los investigadores. «Muchos padres saben que la obesidad puede conducir a la diabetes tipo 2 y otras afecciones metabólicas, pero hay mucha menos conciencia de que la obesidad, incluso en niños pequeños, puede conducir a una enfermedad hepática grave».
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Hígado graso no alcohólico
La enfermedad del hígado graso no alcohólico ocurre cuando se acumula demasiada grasa en el hígado y desencadena una inflamación que causa daño hepático. En EE.UU., donde se ha realizado el estudio, la afección afecta a aproximadamente 80 millones de personas y es la afección hepática crónica más común en niños y adolescentes. Si bien la enfermedad generalmente es asintomática, la progresión de la enfermedad del hígado graso no alcohólico puede provocar cirrosis (cicatrización) del hígado y, en algunos casos, cáncer de hígado.
Pero no creas que esto es solo para los norteamericanos, ya que en España el porcentaje de niños obesos supera al de EE.UU. (datos de 2011).
Los estudios previos se han centrado en la enfermedad del hígado graso en adolescentes y adultos jóvenes. En el estudio actual, los investigadores buscaron factores de riesgo de hígado graso en niños más pequeños.
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Obesidad y salud del hígado
Los investigadores midieron los niveles sanguíneos de una enzima hepática llamada ALT: la ALT elevada es un marcador de daño hepático y puede ocurrir en personas con enfermedad hepática grasa no alcohólica y otras afecciones que afectan al hígado.
A la edad de 8 años, el 23 por ciento de los niños en el estudio tenían niveles elevados de ALT. Los niños con una mayor circunferencia de la cintura (una medida de la obesidad abdominal) a los 3 años y aquellos con mayores ganancias en las medidas de obesidad entre las edades de 3 y 8 tenían más probabilidades de tener ALT elevada. Aproximadamente el 35 por ciento de los niños de 8 años con obesidad tenían ALT elevada; en comparación con el 20 por ciento de los que tenían un peso normal.
Explican los investigadores que, actualmente, la mejor manera para que los niños y adultos combatan la enfermedad del hígado graso es perder peso, comer menos alimentos procesados y hacer ejercicio regularmente. «Necesitamos urgentemente mejores formas de detectar, diagnosticar, prevenir y tratar esta enfermedad desde la niñez».
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