Lo habrás leído y escuchado (incluso tal vez experimentado) cientos de veces: el ejercicio es bueno para combatir el estrés y para la salud mental. La cuestión es que esto vale también para los niños. Un estudio llevado a cabo por la Universidad de Basilea lo confirma: los niños activos son más resilientes frente al estrés. Vamos a ver qué dice esta investigación.
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Por qué es tan importante el ejercicio en niños
Empezar el año escolar puede ser estresante, con las primeras evaluaciones a la vuelta de la esquina. Para los adultos, también es momento retomar la rutina y también de iniciar proyectos nuevos.
Ante situaciones de este tipo, hacer ejercicio es una gran forma de combatir el estrés. ¿Y lo niños? ¿A ellos también les funciona?
En busca de respuestas, el equipo de investigación liderado por el Dr. Manuel Hanke y el Dr. Sebastian Ludyga, del Departamento de Deporte, Ejercicio y Salud de la Universidad de Basile, decidieron analizar el impacto de la actividad física en los niveles de estrés infantil.
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Niños activos: un experimento revelador
Para esta investigación, se colocó un sensor a 110 niños entre 10 y 13 años para rastrear su movimiento diario durante una semana. Luego, en dos ocasiones distintas, se les sometió a tareas estresantes y no estresantes.
Se observaron niveles más bajos de cortisol, la hormona del estrés, en los niños que seguían las recomendaciones de la OMS y practicaban más de una hora de actividad física al día.
En palabras de Sebastian Ludyga: «Cuando los niños corren, nadan o escalan con regularidad, el cerebro asocia el aumento de cortisol con algo positivo», haciendo que la respuesta al estrés, como en situaciones de exámenes, sea menos intensa.
Además, Manuel Hanke, autor principal del estudio, resalta: «Los niños regularmente activos parecen tener una menor reacción al estrés en general».
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Estrés y el ejercicio
Una explicación plausible es que los niveles de cortisol también aumentan durante el ejercicio. De esta forma, el cuerpo y la mente asocian este incremento con algo positivo y, cuando se enfrentan a situaciones estresantes, no reaccionan de manera tan aguda.
Además de analizar las muestras de saliva, se registraron las ondas cerebrales de los participantes para examinar sus reacciones cognitivas ante el estrés.
¿El objetivo?
Comprender cómo el estrés puede interferir en el pensamiento y si el ejercicio puede influir en estos efectos cognitivos.
En el estudio, se utilizó la Prueba de Estrés Social de Trier para niños, que consistió en que los participantes leyeran una historia con final abierto y luego tuvieran que continuarla de manera improvisada. También se les presentó una tarea aritmética que, a pesar de parecer sencilla, se complicaba al cometer errores. En una tarea control, simplemente discutieron la historia sin ninguna presión. En ambas sesiones, se midieron los niveles de cortisol antes y después de las tareas.
La próxima vez que veas a tu hijo inquieto o estresado, tal vez sea buena idea animarle a moverse un poco. Un poco de actividad física podría ser justo lo que necesita para enfrentar el día con mayor resiliencia y alegría.
Este estudio se publicó el 28 de julio de 2023 en el Journal of Science and Medicine in Sport.
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